- Фортейн ждет твоих извинений, - спокойно повторила мать.

Индия быстро обняла сестру.

- Прости, - шепнула она. - Ты знаешь, я не со зла, Фортейн.

- Вот что делает чрезмерное увлечение мужчинами, - проворчала Фортейн. Надеюсь, со мной никогда такого не произойдет. - Она подхватила юбки и поспешила наверх, бросив на ходу:

- Бегу собирать вещи, чтобы успеть к утру. За мной, парни!

Братья дружно вскочили и бросились за девушкой.

- Почему ты и папа не едете с ними? - с невинным видом поинтересовалась Индия.

- Потому что тебе нужны опекуны, - рассмеялась Жасмин.

- Но мне семнадцать, - закапризничала Индия.

- Всего семнадцать, - подчеркнула мать.

- Во времена бабушки Велвет ко двору ездили девушки и помоложе! Не понимаю, почему я не могу остаться одна.

- Во времена бабушки Велвет придворные девицы твоего возраста были либо фрейлинами, либо замужними женщинами, находились на попечении родителей или родственников и, подобно тебе, искали приличную партию, а именно богатого, знатного мужа с хорошей репутацией. Но теперь времена иные. Молодая женщина из приличной семьи, живущая одна, создает о себе не правильное впечатление дамы легкого поведения. В крайнем случае люди посчитают, что семья не желает тебя признавать.

- Ты ужасно старомодна, - проныла Индия.

- Пусть так, - безмятежно ответила мать, - но уж поверь, ничего не изменится, пока я не сдам тебя мужу с рук на руки. И запомни: ты станешь во всем повиноваться мне. И не дашь причины пожалеть о том, что я из-за тебя осталась здесь, вместо того чтобы отдохнуть душой в Куинз-Молверн вместе с твоими братьями и сестрами. Я вполне могу и передумать, Индия. А теперь расскажи о виконте Туайфорде. Он пытается ухаживать за тобой? Незавидный жених.

- Но почему? - сгорая от любопытства, воскликнула Индия.

- Род его отца, правда, почтенный и уважаемый. Они из Глостершира. Ты, разумеется, знаешь о его брате Деверелле.