Лорен под руку с Джозефом, ее тетя и дядя, улыбаясь шли к дому.

– Лорен, я никогда не видел тебя такой! - восхищенно глядя на нее, воскликнул Джозеф. - Ты похожа на королеву, дорогая. Самую прекрасную из всех, каких я когда-либо встречал.

– И как же много ты их встречал? - улыбнулась Лорен. Приподняв подол платья, она изящной походкой вошла в ярко освещенный зал, заполненный людьми. И тут ее охватила паника. Ей вдруг показалось, что она забыла самое главное - надеть свое платье.

– Дай-ка я еще разок на тебя взгляну, - озабоченно произнес Джозеф. - Наша собственная королева Шарлотта. Нет, ты в тысячу раз красивее!

– Потише, прошу тебя, Джозеф, - попросила Лорен. - Если кто-нибудь нас услышит, тебя обвинят в измене и отрубят голову. - Но глаза Лорен благодарили его за поддержку. Юноша прекрасно понимал, какое смятение испытывает его спутница, и хотел хоть немного ее приободрить.

Он повел ее к лестнице, по которой длинная вереница гостей поднималась на второй этаж. Лорен несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Она старалась не смотреть по сторонам, боясь встретиться взглядом с кем-нибудь из знакомых. А их здесь оказалось предостаточно. И все они были свидетелями ее унижения год назад.

Но вскоре Лорен поняла, что все не так уж страшно, как она себе представляла. Наконец они вошли в танцевальный зал. Бал еще не начался, и гости обсуждали последние новости и рассматривали вновь прибывающих.

Лорен с интересом разглядывала великолепный зал, украшенный большими хрустальными люстрами и изящными подсвечниками. Стены были декорированы пышными цветочными композициями, бросавшими узорчатую тень на сверкающий паркет. В воздухе витал изысканный аромат экзотических духов и растений. И Лорен, собравшись с духом, начала вежливо раскланиваться со своими знакомыми. Они улыбались ей в ответ. Лорен вздохнула с облегчением.

Вечер был безнадежно испорчен. Испорчен чрезмерной заботой ее родственников.