- Джоанна, - произнесла настоятельница, слегка кивнув головой, - ты не явилась на ужин.

- Да... да, я была на кухне.

- Разве теперь твоя очередь прислуживать на кухне? - спросила величественная дама, слегка подняв брови. - Но, впрочем, сейчас речь не об этом. Тебя ожидает важное известие.

- Известие? - переспросила Джоанна. Ее охватил страх. Последнее из поступивших в ее адрес известий пришло от отца. Было это три года назад. Он сообщал, что отказывает дочери в приданом, которое она осмелилась попросить, чтобы сократить срок послушничества и как можно быстрее принять постриг. Она с ужасом решила тогда, что отец намерен выдать ее замуж. Но время шло, а родитель больше не напоминал о себе. Девушка совсем было успокоилась, и вот теперь...

- Лорд Блэкстон проделал немалый путь специально, чтобы встретиться с тобой, - сообщила настоятельница, поджав губы. - Он желает остаться с тобой наедине.

У Джоанны от волнения пропал голос, и она промолчала. Лорд Блэкстон? По-видимому, это и есть длинноволосый предводитель нагрянувшего к ним отряда воинов.

- Не откажите в любезности уделить мне немного времени, леди Джоанна. Я привез вам новости из Оксвича.

Джоанна повернулась на звук этого спокойного низкого голоса, в котором, однако, отчетливо слышалась металлическая нотка властности. Голос как нельзя лучше соответствовал внешности этого человека. Он стоял сзади, в оконной нише, и силуэт его отчетливо выделялся на фоне светлого окна. При виде его высокой стройной фигуры комната настоятельницы показалась девушке гораздо меньше, чем была в действительности.

- Прошу вас, пойдемте, - сказал он, протягивая Джоанне руку. Но она молчала, не двигаясь с места, в каком-то странном оцепенении, думая о том, что предчувствия ее подтвердились - приезд, этого грозного незнакомца сулил ей беду.

- Видите, сэр, как я была права, - раздался торжествующий голос настоятельницы. - Нет таких известий, которые наши юные подопечные не пожелали бы разделить со своими сестрами по обычаю Ордена. - Она величественно поднялась со своего кресла. - Какие бы вести вы ни привезли, поведайте их здесь. В монастыре святой Терезы нет секретов. Мы все доверяем друг другу, уповая на молитвенное заступничество нашего епископа и на милость Божию.