Неуверенность порождает страхи и слухи. Похоже, теперь вообще никому нельзя доверять. Бароны только сейчас стали делать попытки к объединению, когда Джон стал теснить и обижать буквально всех без разбора. Король, знавший об этом, старался внести раскол в ряды своих подданных. Но это, думал Райлан, не может длиться вечно. О короле все чаще презрительно отзывались как о "Мягком мече", при этом имелось в виду не только его неумение воевать. Он был бездарен во всем. Англии, того и гляди, настанет конец, если политика короля не изменится.

- Так в чем же дело? - спросил Эван, как только они остались одни в комнате. - Ты отклонил мое приглашение на праздник летнего солнцестояния, а теперь являешься незваный и мечешь громы и молнии. Нетрудно догадаться, что виной тому не кто иной, как наш добрый король.

- Кому как не тебе знать нрав и повадки нашего сеньора, - в тон ему ответил Райлан. - Однако на сей раз не он причина моей тревоги. Но лишь потому, что он еще не слыхал о той новости, которая привела меня сюда. А если и слыхал, то еще не нашел способа извлечь из нее пользу для себя. Эван вопросительно посмотрел на своего гостя. Райлан задумчиво провел рукой по лбу: - А может быть, Джон и не знает о ее существовании.

- О ком? - нетерпеливо воскликнул Эван. - Скажи Бога ради, кто она такая? Да и вообще хватит говорить загадками! Будь любезен объясниться, наконец!

- Позвони и вели принести эля. Разговор будет долгим, Эван.

Повинуясь приказу хозяина, слуги принесли кувшин эля, круг сыра и хлеб. Эван сел за стол, выжидательно глядя на Райлана. Тот опорожнил свою кружку и, помедлив, произнес:

- Эслин умер. А также его жена и сын. Так мне сказали.

- Престон? Эслин Престон, лорд Оксвич? Черт побери, вот это новость! А отчего они умерли?

- Говорят, от лихорадки. Она выкосила и человек двенадцать челяди.

- Что ж, мне искренне жаль Эслина. Он не был моим другом, но и зла мне никогда не причинил. Но раз он сам и его единственный наследник умерли, то что же станет с его титулом и землями? Кто унаследует Оксвич?