— Выше нос, девочка моя, — слегка поглаживая ее по затянутой в длинную перчатку руке, сказал мистер Гриффин. — Все уже позади… почти…

— Терпеть этого не могу, — чуть слышно прошипела мисс София.

— Т-с-с-с.

Фанни вцепилась в руку подруги так, словно та намеревалась сбежать.

— Пора.

— Мисс София Нортам… Мисс Фрэнсис Ллойд… Мистер Деррик Гриффин…

Высоко подняв голову, мисс София безуспешно вглядывалась в расплывающиеся перед ее взором разноцветные очертания, не всегда принимающие знакомые формы. Что означает шум, который она слышит? Он всегда будет таким громким или все же станет немного тише? Смотрят ли сейчас на нее? Все эти невысказанные вопросы смущали девушку еще больше.

— Шесть ступенек… — тихо уведомила подругу Фанни.

Надо быть внимательнее.

Ранее Фанни и мистер Гриффин подробно описали ей бальный зал, так что мисс София была почти уверена, что дружеская поддержка и стильная бело-золотая тросточка, которая прекрасно гармонировала с ее нарядом, позволит ей избежать позорного падения со ступенек.

— Улыбнитесь, мисс София, — попытался приободрить ее мистер Гриффин.

Его сильная, теплая на ощупь рука действовала на девушку успокаивающе.

— Вы так напряжены, что кажется, будто вы вот-вот сломаетесь. Неужели вы боитесь?

Толпа собравшихся не столько пугала, сколько заставляла Софию нервничать.

— Я ничего не боюсь, — сердито ответила девушка.

— Разумный ответ, — весело произнес мистер Гриффин. — А вы как думаете, Фанни?

Мисс Фрэнсис вздохнула.

— София, твои братья дурно воспитаны, раз позволили себе покинуть тебя в такую минуту. Если они осмелятся появиться здесь сегодня вечером, я выскажу им все, что о них думаю.

Мисс София познакомилась с Фанни и Гриффином еще в детстве. Их семейства дружили, что называется, домами. Даже после трагической и скандальной смерти родителей Софии их отношения остались прежними.