Николас опустил глаза. Молодой человек, высокий, крепкого телосложения, с широкими плечами и стройными ногами, в эту минуту напоминал провинившегося мальчика, который должен просить у старших прощения за свои шалости. Серина заметила смущение на его лице.

– Что случилось, Николай?

– Давай пойдем в гостиную, – предложил он, – мы не можем говорить здесь.

Серина открыла дверь в гостиную, но что-то заставило ее встревожиться. Девушка не могла избавиться от ощущения надвигающейся беды, словно ожидая исполнения предсказаний Юдоры. Николас тихо закрыл за собой дверь. Он молча смотрел на кузину.

– Что случилось, Николас?

– Дядя Гайлс... – он запнулся.

Серина широко раскрыла глаза.

– Болен? О, Николас!

– Хуже, Серина... Намного хуже.

Серина вскрикнула.

– Хуже? Нет... нет... но он не умер?

Николас молча кивнул.

На мгновение девушка замолчала. Оцепенев, она смотрела ему в лицо невидящим взглядом. Наконец еле слышным шепотом Серина спросила:

– Как?

– Дуэль, – ответил Николас. – Сегодня утром на рассвете. Я был одним из его секундантов.

– Дуэль!

Серина схватилась за сердце. Оно на мгновение остановилось, затем снова забилось со страшной силой, ей было трудно дышать от страха, и, казалось, что сейчас она превратится в камень.

– Слава Богу! – выдавила она из себя. Она всегда боялась чего-нибудь пострашнее.

– Да, дуэль, – повторил он.

– Он не мучился?

– Нисколько! Но... О, Серина, он сам этого хотел.

Кузен побледнел, и она вдруг поняла, как он утомлен. Девушка глубоко вздохнула, стараясь не терять самообладания и заставляя себя, думать больше о нем, чем о своем горе.

– Ты устал, Николас, садись.

– Подожди, Серина, я хочу что-то сказать тебе, и ты должна выслушать. – Он подошел ближе. – Я хочу жениться на тебе. Сейчас! Немедленно! Сегодня!