Рассказывали, что рыцари из свиты лорда однажды играли в замке живым младенцем, подбрасывая его в воздух и ловя на острия своих мечей. Ходили также слухи о том, что в Блэкхерсте служанок во время пира привязывают к столу в зале и рыцари по очереди насилуют их на глазах у всех. А еще говорили, что в замке в вольеры голодным собакам бросают маленьких детей и животные разрывают их на части под громкий хохот рыцарей.

Замок Блэкхерст был поистине логовищем демонов. Сначала в нем обитал старый лорд Блэкхерст, само воплощение жестокости и разврата, а теперь здесь жил лорд Чудовище. И Эсме везли прямо к нему в руки.

Эсме заерзала на крупе лошади; она вполне могла соскользнуть с него, но на полном скаку боялась упасть головой вниз и разбиться. Но может быть, гибель была бы лучше тяжелой участи пленницы? Может быть, стоило предпочесть быструю смерть медленной агонии?

Но ведь при падении она могла не умереть, а всего лишь получить тяжелые увечья, поломать себе руки и ноги и стать совершенно беспомощной. Рыцарь, потеряв свою добычу, наверняка вернулся бы и снова схватил ее. Эсме некуда было бежать, негде было спастись. Она чувствовала себя кроликом, висящим на поясе охотника и предназначенным ему на обед.

Лошадь замедлила свой бег. Сжав зубы, Эсме снова изловчилась и приподняла голову. Всадник со своей добычей въехал на подъемный мост. Эсме затрясло, она чувствовала каждый шаг лошади. Перед ней чернели ворота замка, похожие на пасть чудовищного животного, готовую поглотить ее. Вскоре рыцарь был уже во дворе замка, и ворота закрылись, словно дверца мышеловки.

Страх парализовал Эсме. Она закрыла глаза, пытаясь справиться с охватившим ее ужасом. Чьи-то грубые руки стащили ее с лошади. Рыцарь поднял Эсме на плечо, словно мешок зерна.