- Интересно, как отец познакомился с Робертом Кимберли? - задумчиво протянул герцог. - Связь между семействами наверняка давно прервалась.

- Ошибаешься, - покачала головой герцогиня. - Кроме того, Роберт Кимберли учился в Оксфорде вместе с твоим отцом. Они прожили в одной комнате два года, прежде чем Кимберли возвратился на остров, чтобы жениться на первой жене, Кэролайн Мередит. У них не было детей, и после ее кончины Роберт взял в жены Эмили, младшую сестру Кэролайн. Эмили родила ему дочь и тоже умерла. О третьей жене я ничего не знаю. - Женщина ободряюще похлопала Валериана по руке. - Ну а теперь, дорогой мой, перестань капризничать и смирись со своей участью. Останешься на острове ровно столько, сколько потребуется, дабы жениться на девушке и расписать ее семье, какая восхитительная жизнь ждет новую герцогиню. Ну а потом вернешься в Англию, чтобы остепениться. Холостяцкому разгулу пришел конец, Валериан. Пора выполнять свой долг.

- Какова бы она ни была, но вам и в подметки не годится, бабушка, объявил внук, лукаво сверкнув глазами и улыбнувшись.

- Жалкий льстец! - с притворным негодованием прошипела герцогиня, невольно, однако, улыбаясь в ответ. В юности Мэри Роуз Хоксуорт считалась признанной красавицей, и именно от нее Валериан унаследовал неотразимые синие глаза цвета сумеречного неба. И хотя волосы женщины отливали серебром, на щеках по-прежнему играл румянец, а кожа оставалась белоснежной.

- Надеюсь, первого правнука долго ждать не придется, - продолжала герцогиня. Валериан громко расхохотался.

- Постараюсь изо всех сил, - пообещал он, - если конечно, она окажется хорошенькой.

- Ночью все кошки серы, особенно если их погладишь как следует, коварно усмехнулась герцогиня и, увидев изумленное лицо внука, не удержалась от смеха.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Плантация на острове Святого Тимофея, 1760 год

Глава 1

- Я только сейчас узнал о кончине вашего мужа, мистрисс Кимберли. Позвольте выразить свои соболезнования вам и вашей семье.