Ее сердце екнуло. С делами на ранчо она справлялась не так уж хорошо. Старина Билли Рэй - сильная и надежная. Вот только эти качества подходят скорее к породистой лошади.

Раздраженная собственным сравнением, Билли решила принять слова Ника за комплимент. Но в глубине души они ее задели. Вдруг ей захотелось превратиться в беспомощную плаксу. Только нельзя себе этого позволить!

Намереваясь выпроводить Ника как можно скорее. Билли спросила:

- Что привело тебя сюда?

- Ты. - Многозначительность его тона заставила ее вздрогнуть.

- Я? - Ее голос сорвался.

Билли отчетливо вспомнила их единственный пылкий поцелуй, возбуждение, охватившее обоих, жар, разлившийся по ее телу. Прикосновение его губ, твердых и нежных как шелк, подействовало на нее, словно поцелуй Прекрасного принца, разбудивший Спящую красавицу. Внезапно Билли почувствовала гордость за свою оформившуюся фигуру, обрадовалась наконец, что она женщина.

В шестнадцать лет Билли испытала наихудший вариант детской влюбленности. Но с течением времени поняла, что это было чем-то большим. Она взрослела, а ее чувства усиливались и крепли. Они были настоящими и шли из глубины души. Билли хотела выйти замуж за Ника, родить ему детей. Любовь к нему пронизывала светом все ее мечты. Ради него она была готова на все... А он взял и разбил ее сердце.

Тогда Билли полностью сосредоточилась на своем намерении стать ветеринаром. Но вскоре ее надежды оказались разрушены смертью отца и окончательно похоронены после гибели брата. Годы тяжелого, изнурительного труда и давящий груз ответственности разметали ее детские мечты. Когда-то Билли ждала от жизни очень многого. Ничто не осуществилось. Но она до сих пор не сдается.

Так же решительно, как и в тот день, когда она выдержала сообщение Ника о его предстоящей женитьбе, Билли отбросила воспоминания. Ник ей не нужен. У нее другие планы, которые возвратят к жизни ее мечты и в которых нет места Нику.

Холодный, запотевший стакан слегка охладил горячее пламя, сжигающее Ника, как в лихорадке. Стояла сорокаградусная жара, но ему было еще жарче. Он отхлебнул сладковатого чая, кубики льда в стакане стукнулись друг о друга. Вентилятор обдувал прохладным воздухом его разгоряченную кожу.