Настроение Мелиссы слегка поднялось, Зак улыбнулся ей:

- Да, дорогая, с тобой не поспоришь. - С улыбкой превосходства на красивом лице Зак посмотрел на сестру сверху вниз. - Выйди мы из этой ситуации с легкостью, то отнеслись бы к ней, как к шутке. Она развлекла бы нас.

С порога раздался хриплый голос с явно французским акцентом:

- И что это за шутки, дети мои? Одна из них - когда молодой мосье положил холодный пудинг в мою лучшую пару обуви, а другая - когда одна мадемуазель насыпала перца в мой кофе?

- Этьен! - хором воскликнули Мелисса и Захарий и радостно повернулись к невысокому элегантному французу, входившему в комнату.

Возбужденная, с сияющими глазами. Мелисса тараторила:

- Ты вернулся? Все в порядке? Ты привез их? Где они, где?

Этьен предупреждающе поднял руку:

- Пожалуйста, малышка! По одному вопросу! - И, взглянув на Мелиссу, Этьен разинул рот:

- Боже мой! Что с тобой случилось, пока меня не было? Почему ты так выглядишь? Так... - Его глаза сощурились. - Ах, ну, конечно, твой дядя вынудил тебя нарядиться старой каргой.

- Да! - горячо ответила Мелисса, улыбаясь догадливости Этьена. От него вообще редко что ускользало.

Сколько девушка себя помнила, Этьен Мартон всегда был частью их жизни. Когда дядя Джош подарил ей первого пони, то Этьен поддерживал ее, когда она падала, пока не научилась ездить верхом.

Небольшого роста, субтильный, Этьен был лучшим лошадником из всех, кого она знала. В его теле была особая мускулистая сила, позволявшая изящным рукам без всякого труда усмирить даже мощного Фолли. Возраст Этьена и его происхождение оставались тайной для обоих Сеймуров. Иногда Мелисса думала, что ее отец знал о предках Этьена, ведь тот появился в Уиллоуглене сорок лет назад. Тогда Этьен был молод, а его речь и манеры указывали на благородное происхождение. Он много знал о лошадях, и дед Мелиссы, Джефри Сеймур, взял его к себе управлять конюшнями и целиком полагался на его советы, когда дело касалось лошадей.