К концу рабочего дня напряжение между ними ослабло. Возвращаясь к дому, они увидели, что навстречу опрометью мчится Кора. Девочка была вне себя от восторга. – Бетси, Крис, вы только посмотрите! – воскликнула она, размахивая помятым листком.

В объявлении, которое сегодня днем раздавали в школе, жителям долины напоминали, что скоро состоится ежегодный осенний бал. Обычно на нем танцевали кадриль и вальсы, и намечалось это празднество на следующее воскресенье, в большом амбаре на ранчо Роджерсов. Три года назад Бетси, Дайон и Кора всей семьей побывали на таком балу, и Дайон танцевал вальс со своей дочерью. Бетси знала, что для Коры этот вечер до сих пор остался одним из лучших воспоминаний.

Сейчас девочка подпрыгивала от нетерпения, глядя, как Бетси читает объявление, а затем передает его Крису.

– Мы ведь пойдем, правда? – взмолилась она. – Ну, пожалуйста! С тех пор как умер папа, мы все работаем, работаем и совсем не развлекаемся. Надо же когда-нибудь хоть немножко повеселиться!

Отчасти Бетси сознавала ее правоту. Ей отчаянно хотелось согласиться с Корой, и все же она колебалась. Бетси мало привлекала перспектива просидеть весь вечер в углу, в компании престарелых вдовцов и вдов.

– Право, не знаю, Кора… – пробормотала она, чувствуя себя законченной эгоисткой.

– Но ты же хочешь пойти, хочешь! А Крис пойдет с нами, и тебе будет с кем танцевать. Ведь верно, Крис?

По мнению Бетси, хотя Крис и мог при случае поглазеть на ее наготу, в запасе у него наверняка всегда найдутся две-три сговорчивые подружки. Вряд ли он захочет отплясывать на деревенском балу с хозяйкой-недотрогой, от которой ему наверняка ничего не обломится.

– Свободное время вы вправе проводить в соответствии с вашими желаниями, – пробормотала она, уныло глянув на Криса. – Я ни в коем; случае не стану на него посягать.

– Танцор из меня аховый, но, если Бетси захочет, я с радостью пойду, – отозвался Крис, обращаясь к Коре, и Бетси прикусила язык, – Тогда все в порядке! – Девочка так и сияла.