Дверь приоткрылась, и в щелочку выглянул вороватого вида согбенный старик, тощий и бледный.

Кугель постарался придать своей речи аристократическую учтивость:

– Добрый вечер! Могу ли я узнать, что это за чудесное место?

Старик неприветливо ответил:

– Это Флютик, сударь, поместье господина Тванго. А вы кто такой?

– Да, в сущности, никто, – беспечно сказал Кугель. – Я путешественник и, кажется, заблудился. Поэтому я хотел бы воспользоваться гостеприимством господина Тванго и переночевать под его кровом, если мне будет дозволено.

– Это невозможно. Откуда вы пришли?

– С востока.

– Тогда идите дальше по дороге, через лес и по холму, в Саскервой. Там вы найдете ночлег на постоялом дворе «У голубых ламп».

– Но это слишком далеко; кроме того, воры украли все мои деньги.

– Вряд ли вы найдете здесь поддержку – у господина Тванго с попрошайками разговор короткий. – С этими словами старик попытался захлопнуть дверь, но Кугель просунул в щель ногу.

– Погодите! Я заметил на краю леса две белые тени и ни за что не отважусь сегодня продолжать путь!

– Ну, могу дать вам вот какой совет, – смилостивился упрямый старик. – Эти создания, скорее всего, ростгоблеры, или гиперборейские ленивцы, если вам так больше понравится. Возвращайтесь на берег и зайдите на десять футов в море, тогда они ничего вам не сделают. А завтра сможете продолжить свой путь в Саскервой.

Дверь закрылась. Кугель с беспокойством оглянулся. На обсаженной с обеих сторон тисами аллее у входа в сад он увидел пару неподвижных белых фигур. Повернувшись назад к двери, он отчаянно затряс цепочку звонка.

Медленные шаги прошаркали по полу, и дверь открылась во второй раз. Оттуда выглянул все тот же старик.

– Сударь?

– Эти твари уже в саду! Они преградили дорогу к берегу!

Старик уже открыл рот, намереваясь что-то сказать, затем прищурился, точно обдумывая какую-то только что пришедшую ему в голову мысль. Нагнув голову, он хитро спросил: