Они были вместе уже почти год. Странный, тяжелый и прекрасный год. Наряду с безграничным счастьем Бриттани испытывала смутное беспокойство по поводу собственных взаимоотношений с остальным миром. С родителями она практически перестала разговаривать, с Клер виделась редко и без особой охоты, сверстники ее раздражали. К тому же девушка начала замечать косые взгляды — вот вам и еще один недостаток маленького городка. Дом Кларков стоял на окраине, почти у самого леса, да и прятались они с Элом практически виртуозно, но взгляды окружающих косили все сильнее.

Однажды Бриттани забежала в бакалею за чипсами. Выбирала слишком долго, поэтому у кассы оказалась одна. Салли выбила чек, отсчитала сдачу и протянула девушке, однако, когда Бриттани взялась за купюры, из рук их не выпустила. Бриттани вскинула на Салли непонимающий взгляд, и Салли усмехнулась.

— Не спеши… коллега.

— Не понимаю, что ты имеешь в виду. Давай деньги, я спешу.

— Понимаешь, понимаешь. Ты уже совсем большая девочка, ведь так?

Бриттани почувствовала легкий запах перегара и брезгливо сморщила нос.

— Салли, я действительно спешу.

— Тогда заткнись и просто выслушай меня. Птички носят на хвостах, что кое-кто замутил кое с кем. Полагаю, ты знаешь, о ком идет речь?

За этот год Бриттани достаточно натренировалась во вранье дома, чтобы ее могла смутить какая-то там продавщица. Она посмотрела в глаза Салли спокойным и ясным взором голубых глаз.

— Понятия не имею, как не имею и охоты с тобой разговаривать. Могу я взять свою сдачу?

Салли отпустила деньги, а потом вдруг резко подалась вперед и почти прохрипела в лицо Бриттани:

— Ладно, я не гордая. Но и не подлая. Беги от него, ясно? Беги на край света. Он тебя растопчет и бросит. Он страшный человек. Нутро у него черное.

— Я не…

— Тебе будет больно. Даже мне было. Ему никто не нужен, кроме него самого. Он никого никогда не любил и любить не будет. Чем больше ты ему отдашь, тем больнее тебе будет.