Высоко над городом Гранделом к склону Аппалачей прилепилась горстка старых, унылых деревянных строений. Дома прятались под скалами, потерявшими за век добычи и уголь и сердце. Гора, казалось, злобно взирала вниз, ухмыляясь множеством разинутых ртов, а город рабски склонялся перед ней.

Когда-то дома были чисты, полны жизни и сверкали яркими красками. Теперь все они однообразно серы. Сорок тысяч усталых, изнуренных горожан, преимущественно безработных, живут в городе, некогда дававшем кров восьмидесяти тысячам. Лишь небольшая группа решительных мужчин и женщин делает все возможное, чтобы вернуть Грандел к жизни.

Обветшалая больница мало соответствует громкому названию Гранделовского учебного госпиталя. Доктор Гарри Мейсон вздохнул, осторожно ступая по подгнившим ступенькам веранды. Неужели пять лет работы армейским хирургом пойдут псу под хвост? — подумал он. Но при массовом сокращении армии непросто найти работу даже врачу. Больница Грандела все же давала возможность с чего-то начать и обогатить свой опыт.

— Раздумываете, не купить ли эту лестницу? — с иронией произнес приятный голос за его спиной. Гарри обернулся через плечо и увидел стройную девушку в неуклюжем пальто, туго затянутом в поясе. Резкий осенний ветер шевелил локоны густых рыжих волос, выбившихся из-под голубой вязаной шапочки.

— Лестница достаточно широка, — прорычал доктор. — Можно было бы и обойти. — Он и сам заметил, как грубо звучит его простуженный голос.

Девушка было отпрянула, но тут же закусила губу.

— Ни за что в жизни, — твердо сказала она. — Вы, должно быть, здесь недавно.

— Прямо с корабля. — Он усмехнулся. — Я новый администратор.

Вспыхнув, она отступила назад.

— А кто я, вы знаете?

— Нет, — ответил доктор.

— Ну и слава Богу, — дерзко бросила девушка и, проскользнув мимо него, побежала вверх по ступенькам. Застекленная дверь с табличкой «Приемная» захлопнулась за ней.