– И вы наняли меня, чтоб я вас защитил? – Кен уже ничего не понимал.

– Лучшая защита – нападение, – отрезал Стэн.

– Это как? Один на всех, и всех до одного? И своих коллег и их нанимателей в придачу?

– Только не это, – вздрогнула Джой. – Одну мясорубку уже пережили, второй не будет. Не хочу. Да тебе и не по силам.

– Значит, дипломатия? – тяжело вздохнул Кен.

– В основном.

– Однажды меня сыграли втемную. – Кен зло сощурился, воспоминание было не из приятных. – С тех пор я не люблю дипломатию.

– Играть будешь сам, – покачал головой Стэн.

– По вашей указке?

– С нами вместе. Мы ведь партнеры.

Кен наконец отпустил руку Джой.

– Слушайте, а вы своих предложений не снимаете?

– Насчет чего?

– Насчет чести, которую клан мне намерен оказать. – Усмешка была явно издевательской.

– Нет, – удивилась Джой, – а ты хочешь?

– Зачем? – не поверил Стэн.

– Охота пуще неволи, – объяснил Кен, скалясь страшнее прежнего.

Обряд вступления в клан пришлось отложить: на целую неделю зарядили дожди. Они досаждали даже здоровому и сильному Кену, а Стэн и Джой, едва ли хоть раз в своей жизни евшие досыта, измучились всерьез. Джой чуть не плакала от сырости и холода, но погреться у огня было невозможно: у очага хлопотала Рими. Не обсуждать же секретные планы в ее присутствии. В конце концов партнеры забрались с ногами на кровать – Кен посередине, Стэн с левого боку, иззябшая Джой справа – и укутались войлочным одеялом по самые шеи. Войлок горцы валяли на славу: мягкий, теплый, легкий.

Шум дождя за окном уже не казался таким страшным.

– Джой, – позвала Рими, – там Лори под окном бродит, который день.

За пеленой дождя маячила грешная тень тощего подростка. Дорого ему досталось презрительное прощение Совета.

– А, чтоб его! – Джой выпрыгнула из одеяла, прошлепала босыми пятками к окну, распахнула его и заорала что есть сил, перекрикивая оглушительный дождь: – Лори, иди в дом немедленно, пока я тебе уши не надрала!