- А почему мальчик должен думать иначе? Ведь он твой брат.

Балфур поморщился, медля с ответом, но после решил, что нет нужды скрывать правду.

- Эрик мой брат лишь наполовину. Отец делил постель с одной из жен Битона. Их связь обнаружилась. И когда родился Эрик, Битон бросил младенца умирать на холме. Ребенка нашел один из наших людей. Выяснить, кто он и почему его выбросили, не составило особого труда.

- И с тех пор началась вражда.

- Да, с тех пор началась вражда. Даже смерть моего отца не смогла положить ей конец. А теперь она обрела новую форму. Битон так и не смог зачать сына и решил объявить Эрика своим наследником. Он собирается использовать парня как щит между собой и теми, кто покушается на его добро. Мы должны спасти Эрика прежде, чем болезнь ослабит Битона настолько, что он не сможет сопротивляться этим волкам, либо вовсе прикончит его.

- Битон умирает?

Мэлди прикусила щеку так, что слезы обожгли глаза. Балфур на мгновение сузил глаза, но девушка и без того понимала, что ее реакция на эту новость выглядит подозрительно. Ее голос прозвучал слишком резко, слишком взволнованно. Мысль, что годы Битона или его болезнь могут лишить ее возможности совершить месть, вывела из себя и даже испугала девушку. Если Битон умрет сам, она не сможет исполнить клятву, данную матери. Сэр Мюррей явно был заинтересован, и Мэлди надеялась, что ей удастся придумать подходящее объяснение.

- Да, об этом я и говорил, - произнес Балфур, внимательно разглядывая Мэлди. Его озадачили чувства, внезапно вспыхнувшие на ее прелестном лице и столь же внезапно исчезнувшие.

- Прошу прощения, сэр, - проговорила Мэлди, - в какой-то миг я смогла думать только о том, что вы обратили оружие против умирающего старика. Но потом вспомнила, в каком положении оказался ваш брат.

- Ты не слишком-то веришь в мужское благородство, не так ли, девушка?