И он будет ездить. Поэтому не уйдет сейчас с родео.

- Я хочу участвовать в соревнованиях, - сказал он, щурясь от яркого света, заливающего арену, и глядя, как вдалеке другие ребята разговаривают с настоящими ковбоями.

- Ну, хорошо, - вздохнула мама. - Если ты действительно этого хочешь... Коли вынул руки из карманов.

- Давай я тебе помогу, - предложила мама. Он опять бросил взгляд на загон. Все ребята до одного были без матерей. Он покачал головой и скрестил руки на груди.

- Нет, я сам могу все сделать.

"Учись вести себя как мужчина. Никаких слез, никаких истерик. Ковбой должен быть сильным. Будь мужчиной". Так говорил папа. Коди подавил страх, растущий в нем, и подождал, пока мама не поцелует его на прощание. Она пахла ромашками, яркими и солнечными.

- Надень хотя бы пальто. Я не хочу, чтобы ты простудился.

- Мама! - Он поглядел на других ковбоев. В пальто никого не было. Если маме дать волю, она закутает его, как капусту. - Мне не холодно.

- Простудишься.

Он сделал шаг к арене.

- Я опоздаю.

- Я буду ждать тебя, - проговорила она. Медленно он пошел к другим ребятам. Стук сердца эхом отдавался в ушах. Он вытер мокрые от пота ладони о джинсы. Он думал о том, какой гордостью засияют глаза отца, когда тот узнает, что он, Коди, держался как настоящий ковбой. Может быть, тогда папа полюбит его.., и вернется домой.

Глава 1

Громкий, пронзительный визг резанул ухо Джо Ролинза. Он напрягся. Январский ветер мгновенно высушил пот, выступивший у него на лбу. Он старался не замечать толпу мальчишек, сбегающих по наклонному деревянному спуску на арену. Их возбуждение, смех и крики действовали Джо на нервы. И все же он не мог оторвать от них взгляда. Какое-то смутное волнение возникло у него в груди при виде миниатюрных ковбойских шляп, сползающих на взмокшие лбы, и узконосых сапожек, прыгающих и скользящих по гладкой поверхности деревянного ската.