Большие карие глаза смотрели на него с такой надеждой, с таким доверием, что нужные слова застряли в горле. Раздраженно выдохнув, Джо выпрямился.

- У меня другие дела, паренек. Твоя мама поможет тебе.

Веснушчатое лицо мальчугана нахмурилось.

- Никто из ребят не держится за мамину ручку, - пробормотал он, ссутулив плечи и отворачиваясь. - Счастливо, Джо.

Он медленно побрел к арене, стуча каблуками своих сапожек по доскам настила, а Джо, глядя на него, вдруг почувствовал, как в душе его зашевелилось чувство вины. Казалось, эти худые плечики под красной фланелевой рубашкой несли на себе всю тяжесть мира. В жизни каждого мальчишки бывают моменты, когда нужна не материнская ласка, а отцовская твердость и уверенность. Именно это требовалось сейчас Коли. Где сейчас его отец? Почему он не с сыном? Господи, ну не его это дело, снова напомнил себе Джо. И все же он ничего не мог с собой поделать.

Двумя шагами он нагнал Коди. Тот шел насупившись, глядя прямо перед собой, но, увидев Джо, тут же расцвел счастливой улыбкой.

- Я могу уделить тебе лишь пару минут, - Джо постарался сказать это как можно суше, - не больше.

- Я постараюсь быстро. - Рука Кода скользнула в его ладонь.

В Джо проснулась вдруг нежность к этому малышу, но он решительно прогнал ее и высвободил свою руку. И туг же пожалел об этом. Стремясь загладить свою резкость, он дружески обнял мальчика за плечи.

- И сколько же тебе лет?

- Шесть. - Кода перевел взгляд на арену и добавил тише:

- Почти.

- То есть сейчас тебе пять. Мальчик кивнул, не отрывая взгляда от арены.

- Это очень хорошо, - сказал Джо, легонько сжав его плечо. - В шесть лет уже поздно начинать, а в пять в самый раз. Я сам начал участвовать в родео, когда мне было пять лет.