- У вас нет иного выбора, - говорила, обращаясь к Мэри Кэтрин, тусклая женщина в уродливом сером платье.

Ее голос звучал хрипло, а тяжелая кожаная сумка оттягивала руку. - Это неподходящее место для вашего ребенка. Вы ведь хотите для дочери только хорошего, не так ли?

Тонкая рука Мэри Кэтрин потянулась к груди, и пальцы нащупали нитку жемчуга, лежавшую поверх кружевного воротничка.

- Я не понимаю. Все это так.., странно. Мужчина и женщина переглянулись.

- Не волнуйтесь, мисс Лоран. О вашей малышке позаботятся. - Мужчина кивнул своей спутнице. Женщина обошла стул и схватила Клэр за руку.

- Нет! - Клэр вырвалась из потных горячих рук женщины и отбежала в сторону. - Я не хочу идти с вами. Я хочу остаться с мамой.

- Пойдем, Клэр, - делано улыбаясь, заворковала женщина. - Мы отведем тебя в дом, где много других ребятишек, ты сможешь играть с ними. Тебе там понравится. Обещаю тебе.

Клэр не верила этой женщине. У нее был острый нос и глазки точь-в-точь как у тех крыс, что рылись в мусорных кучах в аллеях квартала.

- Я не пойду, - объявила Клэр с упрямством пятилетнего ребенка. - Я никуда не пойду без мамы.

- Боюсь, что придется.

Женщина вновь схватила Клэр. На этот раз она держала ее крепко, хотя Клэр и пыталась освободиться.

- Нет! Нет!

Клэр извивалась, брыкалась, размахивала руками, упиралась каблучками своих черных туфелек во что только можно, лишь бы вырваться, но все было тщетно.

Тетя Лорель принялась укорять мужчину за то, что ребенка отлучают от матери.

- Да, Мэри Кэтрин страдает меланхолией, но с кем этого не бывает? Приступы, правда, у нее проходят тяжело, но она прекрасная мать. Клэр обожает ее. Уверяю вас, болезнь Мэри Кэтрин совершенно безобидна.

Не обращая внимания на мольбы тети Лорель, женщина тащила Клэр к кухне. Девочка оглянулась на мать, которая все так же сидела на стуле.

- Мама! - закричала Клэр. - Мама, не разрешай им уводить меня!