На привал встали у ручья, мутного, точно сточная канава. Над темной водой с противным жужжанием клубились мухи, на берегах сидели бурые лягушки, похожие на загорелых толстяков.

Завидев людей, они дружно попрыгали в воду.

Бойцы снимали рюкзаки, опускались на траву, поднимали забрала шлемов. Перебивая запахи джунглей, поплыл аромат крепкого мужского пота.

– Не понимаю, как тут люди живут? – заметил Роберт, открывая консервы. В пластиковой банке зашипело, напичканная витаминами питательная смесь самостоятельно разогревалась. – Жарко, сыро, тысячи всяких ядовитых и хищных тварей…

– А где-нибудь в Кейптауне многие не представляют, что такое снег, – покачал головой Штольц. – А уроженцу Сахары попробуй, объясни, как можно существовать среди деревьев?

– Да, человек – тварь живучая, везде приспособится, – сержант Фолли выскреб остатки из банки и запил водой из фляжки.

– Зато здесь, среди дикой природы я чувствую себя не полицейским, а настоящим солдатом. Ну, из тех времен, когда еще существовали армии, – заявил рядовой Крауч, для которого это была первая операция.

Более опытные коллеги посмотрели на него с жалостью.

– Счастье твое, что сейчас двадцать четвертый век, что ты не солдат, а страж порядка, – строго заметил Фолли, а потом голос его сделался задумчивым. – Хотя говорят, что у КОСМ где-то в колониях есть собственная армия…

Канцелярия Освоения Сложных Миров ведала планетами, мало подходящими для существования человека, и о том, что именно творится в подотчетных ей колониях, ходили самые дикие слухи.

Точно было известно лишь то, что из отправившихся туда поселенцев обратно не вернулся никто.

– Зачем она им? – фыркнул Штольц.

– Ну, может с какими чудовищами воевать… – не очень уверенно проговорил сержант и почесал подбородок. – Кто знает, может, Сложные Миры покрыты джунглями куда смертоноснее этих?

– А ты, Роберт, хотел бы быть солдатом? – не унимался Крауч.