Но, конечно, это безмятежное спокойствие не надолго. Еще немного - и поднимется суматоха.

Теперь, двигаясь вдоль барьера, я шел задворками одного из самых старых домов Милвилла. Некогда это был красивый, с большим вкусом построенный особняк, но владельцы давно обеднели, и теперь здесь царила мерзость запустения.

По шатким ступеням заднего крыльца, опираясь на палку, спускалась тощая старуха. Редкие, совершенно белые волосы развевались даже в безветрии, окружая её голову зыбким ореолом.

Она поплелась было по дорожке, ведущей в убогий садик, но заметила меня, остановилась и стала приглядываться, по-птичьи склонив голову набок.

За толстыми стеклами очков поблескивали выцветшие голубые глаза.

- Как будто Брэд Картер? - неуверенно сказала она.

- Он самый, миссис Тайлер. Как вы нынче себя чувствуете?

- Да так, терпимо, - отвечала старуха. - Лучшего мне ждать не приходится. Я так и подумала, что это ты, а потом засомневалась, уж очень стала слаба глазами.

- Славное утро выдалось, миссис Тайлер. Погодка - лучше не надо.

- Верно, верно. А я вот ищу Таппера. Опять он куда-то запропастился.

Ты его не видал, нет?

Я покачал головой. Уже десять лет никто не видал Таппера Тайлера.

- Такой неугомонный мальчишка, - продолжала она. - Вечно он где-то плутает. Прямо не знаю, как с ним быть.

- Не тревожьтесь, - сказал я. - Побродит, да и придет.

- Надо полагать, он ведь всегда так. - Она потыкала палкой в землю, где росли, окаймляя дорожку, лиловые цветы. - Очень они хороши в нынешнем году. И не упомню, когда они так пышно распускались. Твой отец дал мне их двадцать лет тому назад. Мистер Тайлер с твоим отцом были такие друзья водой не разольешь. Ты, конечно, и сам помнишь.