Джек Шторм усмехнулся, затем - нарочито медленно встал и отдал салют Пепису. Они внимательно посмотрели друг другу в глаза. Император не выдержал первым: он сморщил нос и отвернулся в сторону, пытаясь избежать открытого взгляда бледно-голубых глаз своего подданного. Уголки рта Джека Шторма насмешливо дрогнули.

- Я послал за почетным эскортом, - сказал Пепис и смахнул пылинку с золотисто-красного походного джемпера.

- Стоит ли так по-детски играть в слова? За эскортом или за охраной? вызывающе спросила Элибер.

Лицо Пеписа вспыхнуло огненным румянцем гнева. Он сунул руку в карман и надменно спросил:

- А какая, собственно говоря, разница? Вы согласились вернуться на Мальтен, а это - мои владения.

Элибер сжала губы и промолчала. Хотя она вполне могла бы напомнить императору, что Мальтен, а вернее - мальтенские трущобы, были и её владением тоже. Когда-то она жила в них, перебиваясь с хлеба на воду и стараясь не умереть. А потом появился Джек...

- Но - только без траков, - быстро сказал Шторм и придвинулся поближе к своей спутнице.

Пунцовый румянец мгновенно сошел со щек Пеписа, гнев сменился вымученной дрожащей усмешкой:

- Это желание мне понятно, - сказал он. - Я еще не забыл того болезненного страха, который заставил вас бежать с планеты. Что бы тут ни происходило, а я не желаю, чтобы из-за вашей прихоти развалился Союз, который мне удалось возродить с таким трудом!

- Союз? И это вы называете союзом? На вашу территорию проникли враги, а потом законодательным путем покорили вас, но вы слишком слепы, чтобы увидеть хоть что-то, - руки Шторма напряглись и сжались в кулаки. - Хотел бы я знать, как им удалось втянуть вас в это!

- Есть вещи, о которых вам ничего неизвестно, -надменно сказал император.

- Так почему же вы не возьмете на себя труд разъяснить мне, в чем дело? В чем суть ваших планов?