Третьего мая, когда отшумели двухдневные народные гулянья, обошедшиеся без крупных происшествий, в областном управлении внутренних дел состоялась планерка. Речь, в частности, шла об этих трех неслыханных для в общем-то добропорядочного Ингульска случаях. Разбираться с ними поручили отделу УВД, возглавляемому подполковником Касьяненко. Подполковник внимательно ознакомился с материалами, собранными в ходе розыска студента Воронюка и парикмахерши Шилко сотрудниками Заречного и Степного райотделов, присовокупил к материалам заявление гражданки Павлюченко об исчезновении сожителя и поручил расследование специальной опергруппе во главе с капитаном милиции Панаевым.
В кратчайшие сроки опергруппе путем опроса населения и предъявления фотографий пропавших удалось установить место и время, где их видели в последний раз. Студент Игорь Воронюк покинул читальный зал областной библиотеки около семнадцати часов пятнадцатого апреля, сдав "Очерки истории Англии" и монографию о средневековых городах. Парикмахерша Елена Шилко в двадцать два часа вышла из кафе "Юность" напротив Октябрьского парка; кафе было популярнейшим и чуть ли не единственным местом общения городской молодежи. Петр Игнатьевич Пасечник по прозвищу Кролик, которое он заработал за свои вечно красные глаза, перед девятнадцатью часами освободил от своего присутствия пивной бар "Солнышко".
Пятого мая все эти данные лежали на столе перед капитаном Панаевым. В окно кабинета светило не горячее еще майское солнце. Уютно жужжал вентилятор на сейфе. Три телефона - два белых и один красный - молчали, словно понимая всю важность момента. Капитан Панаев анализировал собранные материалы.
Капитан был еще молод - этой весной ему исполнилось двадцать девять. В милицию он пришел по направлению райкома комсомола, получил заочное юридическое образование, женился, обзавелся сыном, продвинулся по служебной лестнице и был известен в Ингульске молниеносным раскрытием дела об угоне автомобиля ответработника Р., изобличением махинаций обслуживающего персонала ресторана "Вечерний" и поимкой афериста О., собиравшего деньги у доверчивых граждан Ингульска под предлогом ремонта дороги в районе колхозного рынка.