— Стоять, я сказал! Хочешь последовать за Бельским? Справятся и без тебя!

В последнем он далеко не был уверен. Васнецов и Железнов стояли по грудь в болоте, и тащить в таком положении было очень тяжело. К тому же под ногами Бельского если и было дно, то очень глубоко, а возможности держаться на плаву в таком киселе не было.

— Сбрось пулемет! — крикнул Железнов, красный от напряжения.

— Нет! — отплевываясь от грязи, наотрез отказался Бельский.

— Брось, дура, не вытащим ведь!

Бельский скрылся на мгновение из глаз. Железнов с Васнецовым дернули шест изо всех сил, и на тропе рядом с ними показался полузадохнувшийся сержант с пулеметом за спиной, который так и не бросил.

— Как ты? — поинтересовался Васнецов.

— В порядке! — прохрипел Бельский.

Старшина махнул рукой, подавая знак Свинцову, что можно двигаться дальше. Он подал команду, и движение возобновилось. Солдаты с трудом вытащили ноги из трясины, которые уже успели завязнуть, и побрели вслед за своим командиром…

Свинцов вспомнил, как они искали эту тропу. Конечно, сейчас это казалось мальчишеством, но тогда для них это было своеобразным испытанием на храбрость, выносливость и самообладание. Они оба знали легенду о «гиблом месте» и старались найти дорогу туда, чтобы проверить, правда ли то, что говорят о нем. О том, что они могут утонуть в болоте, мальчишки не думали…

Много сил было положено, чтобы отыскать путь в «гиблое место». Теоретически, конечно, можно было проникнуть туда зимой, когда болото замерзало. Но практически… Глубокий снег и короткие дни не позволяли этого сделать. Не будешь же шататься по зимнему лесу ночью! К тому же свои поиски пацаны держали в строгом секрете от родителей. Они оба прекрасно знали, как те отреагируют на это…

Два лета мальчики потратили на поиски пути, но своего добились. А один раз даже сунулись за границу «гиблого места». Оно было действительно гиблым: не было ни птиц, ни зверья, ни насекомых. Даже ветер не шумел среди деревьев-великанов. Стало как-то жутковато на душе, и они поспешили выбраться из этого места…