- Скорее, это потому, что вы, черт возьми, можете себе позволить такое, резко ответил он, но, почувствовав свою нетактичность, тут же переменил тему разговора.

- Как вышло, что вы стали коллекционировать только вещи внеземного происхождения?

- По странному совпадению, - ответил Джарис. - Вернее, по одному из странных совпадений. То, что у вас в руке, действительно внеземного происхождения.

Джарис закурил отвратительную манильскую сигару и, выпустив струйку дыма, сказал:

- Пожалуй, лучше всего начать с самого начала.

- Я так и знал, - улыбнулся Маддик. - Вы, коллекционеры, все одинаковы. Я не встречал еще такого, который бы не любил рассказывать байки. Может, этим объясняется страсть к коллекционированию?

- Профессиональное заболевание, - усмехнулся Джарис. - Мы коллекционируем, чтобы рассказывать байки, или рассказываем байки, чтобы коллекционировать? Вдруг вы заслушаетесь, и я приобщу вас к своей коллекции? Но, прошу, садитесь, я с удовольствием расскажу. Знаете, новые слушатели новые возможности.

Он жестом указал на кресло, украшенное искусной резьбой по кости, поставил перед Маддиком коробку с сигарами, нюхательный табак и графин дунайского коньяка, а сам уселся за письменный стол.

- Думаю, - начал он после традиционной паузы, без которой никогда не обходился ни один рассказчик, - эта вещь дорога мне тем, что я привез ее из последнего полета в глубины космоса. Нетрудно заметить, - беспечно добавил он, махнув рукой, - я сделал ошибку, вернувшись домой богатым. Я убил в себе жажду странствий, и вот теперь прикован к Земле собственной жадностью.

Маддик слушал, не переставая поглаживать гладкую ложбинку.

- Мне кажется, быть чудовищно богатым - не самая плохая участь, которую можно вообразить.

Но Джарис его уже не слышал, находясь во власти повествования. - Я искал космические кристаллы в районе звезды Денеб Кайтос и наткнулся на настоящее "золотое дно" - пояс астероидов, прямо-таки заваленный первоклассным материалом.