— Что с вами? — уже настойчивее повторил хозяин кабинета. Даже привстал, ожидая ответ.

— Ничего… Нервы. Сейчас пройдет.

— Что пройдет? Что, собственно, вас так взволновало?

— Ничего.

— Вас взволновало то, что пришлось убивать по-настоящему, — жестко сказал он. — Не отпирайтесь, это уже не поможет. Вы пришли сюда не в бумажках копаться и не сопли инопланетным младенцам подтирать, вы пришли сюда для дела. НАСТОЯЩЕГО ДЕЛА! Так какого черта… Вы не боец, вы плаксивая баба.

Начальник переложил на столе безликие папки, успокаиваясь, и произнес официально:

— Испытуемый, вы не выдержали главного испытания. Мы не можем зачислить вас в штат группы «Внеземные культуры». Вам надлежит сдать снаряжение и экипировку, вытравить инструкцию, пройти глубокую санацию памяти… — Он усмехнулся и прибавил: — Кстати, дружок. Это был и вправду ментальный тренажер, нет у нас никаких полигонов. Нейроиндукция, дружок, это тебе не сказки. Лежишь себе смирно в ванне и пальцем никого не трогаешь. А снаряжение и прочие игрушки нужны для поддержания атмосферы главного испытания.

Возложив руки на живот, он улыбался. Бородавчатый подбородок рассекал воздух. Равнодушно помаргивала эмблема Министерства, приколотая к кителю… И вдруг выяснилось, что в кабинете очень тихо. И нестерпимо пусто. Не взяли, подумал испытуемый. С представителями чужого разума, дружок, должны общаться настоящие мужики, не ты. Выгнали пинком… Ну и что? Не в первый раз, в конце концов. Ерунда, переживем. Начальственной перчаточкой по морде — не в первый же раз… Выходит, зря? Страшная, изнуряющая подготовка, зубреж поганой инструкции, несколько ступеней тестов. Служаки чокнутые!

Родные мои, подумал испытуемый. Опять… Видеть ваши потухшие взгляды, молиться на каждый рубль. Как вернуться к вам? Прежним ничтожеством? Как я могу вернуться?.. Девиз инструкции гласит, подумал испытуемый. Он поднял голову, распрямился, ощутил сладостную покорность дрессированных мышц. Девиз. Инструкции. Гласит.