Проследив за его взглядом, Ходжерс внезапно расхохотался.

- Ах, вот в чем дело!.. Бог ты мой, я совсем упустил это из виду...

И, повернувшись к незнакомцу, произнес:

- Макс, залезьте-ка, дружок, под стол. И заткните уши. А то шеф вас стесняется.

"Да он никак и вправду спятил!.." - пронеслось в голове у мра Ботла. Для него было совершенно очевидно, что респектабельный джентльмен ответит Ходжерсу пощечиной или в лучшем случае хлопнет дверью.

Но произошло нечто диаметрально противоположное.

- Под какой именно стол? - деловито осведомился незнакомец.

- О, прошу прощения, я забыл, что их здесь два... - Улыбающийся Ходжерс хлопнул себя по лбу. - Давайте вон под тот, длинный.

Джентльмен в сером без лишних слов встал на четвереньки и, стараясь не помять безукоризненно отглаженные брюки, полез туда, куда ему было сказано. Ходжерс торжествующе взглянул на шефа.

- Ну, теперь вы, надеюсь, ответите на мой вопрос?

- Но... Кто этот человек?.. - с трудом приходя в себя, прошептал м-р Ботл.

- Боже, ему еще мало... - Ходжерс досадливо поморщился и нагнулся к джентльмену в сером. - Макс, придется вас еще немного побеспокоить. Отвинтите, пожалуйста, голову и положите се на пол. Вот так... А сейчас пусть уважаемый президент нагнется и убедится, что нас не слышит ни одна живая душа.

М-р Ботл заглянул под стол, ошарашенно посмотрел на Ходжерса и, помотав головой, молча прошелся по кабинету. Он все понял.

- Итак, сенаторы... - нетерпеливо напомнил Ходжерс.

- Послушайте, Сэм, - произнес президент "Объединенных напитков". - Вам не кажется, что то же самое можно было спросить без этой отвратительной вульгарной прямоты? - И, чуть понизив голос, заключил: - Что касается стимулирования деятельности наших друзей в сенате... В общем, около трехсот восьмидесяти тысяч в год.

- Ого!.. - Ходжерс выразительно присвистнул. - А что бы вы сказали, сэр, если бы я предложил вам сэкономить три четверти этой суммы?