- Поехали, детка. Прямо через...

Сделать это ему так и не удалось.

Прежде чем корабль соприкоснулся с изрытой поверхностью Клипсиса, звезда растворилась со звуком отдираемого от нежной кожи пластыря. Корабль умер.

Тотчас же суровые руки выхватили Майка с сиденья. Он захохотал.

- Это просто шутка!

- Шутка? Шутка?

- Только и всего, - оправдывался Майк. - Я лишь хотел проверить, насколько его хватит.

Ответственный за тренажер меркек складывал компьютерные распечатки в стопку на столе рядом с терминалом.

- Да ты запорол компьютер. Ты этого хотел?

- Я сожалею.

- Сожалеешь? - закричал тот, повернувшись на стуле. Он выглядел человеческим воплощением вареного рака. Меркеки всегда так выглядели. - Ты что, считаешь, что отделаешься так просто?

- Нет, конечно, нет, - смутился Майк, не переставая думать: "Это же шутка, слышишь... просто шутка..."

Меркек рассерженно посмотрел на него и отвернулся к компьютеру. Он перезагрузил его, впечатал код на клавиатуре. Майк наблюдал, как экран заполнился буквами и цифрами, затем очистился.

- Сечешь, Керк? - бросил один из плоскоголовых компьютерных техников. Другой кивнул и потянулся к телефону.

- Я не предполагал, что такое может случиться, - промямлил Майк.

Меркек все еще напоминал вареного рака.

- Ты хочешь сказать, что планировал это? Майк подкупающе улыбнулся, пробуя выкрутиться с помощью лести.

- Ну, мне рассказывали, что ваш тренажер практически безупречен. - Ничего. Никакого ответа. Майк чувствовал, что теряет убедительность. - И... э, мне казалось, что такой возможности мне больше никогда не представится... я имею в виду пролететь на сверхсветовой скорости сквозь стену подпространственного туннеля в реальной жизни...

Меркек улыбнулся, но без тени юмора.

- Что ж, вперед, попробуй как-нибудь.

Ожидая в офисе назначенной встречи, Майк уже начал волноваться, как бы этот маленький трюк не вышел ему боком. Если ответственный меркек вздумает доложить о неполадках в тренажере. Майку конец. Бесподобно - еще один замечательный способ разрушить то, что осталось от его карьеры гонщика. Теперь ему позволялось выходить на трек спидвея только на чистильщике, чтобы подобрать мусор. Муниципальная служба Питфола: тяжелая работа, низкая оплата, и казенных стрижек хоть отбавляй.