Потом кивнул:

- Мне пора в двигательный. А потом - отдых, Сейчас придет Ли...

Паттег, не оборачиваясь, бросил:

- Иди. Выспись как следует.

Что-то в голосе патрульного заставило Рубана задержаться:

- Все спокойно? Помощь не нужна?

- Чуть позже...

- Ты заметил? - спросил Рубан, заглядывая через Паттеговское плечо на матово-черный экран.

- Иди. Тебе надо отдохнуть.

...Горело табло связи с остальными кораблями "Пятерки", а на темном поле экрана дальней локации светилось маленькое пятнышко...

Если это - Черный, то эскадре повезло. Повезло, потому что в ней - пять кораблей, и они подготовлены ко всяким сюрпризам, вооружены, мощны и маневренны.

Повезло, потому что первыми _заметили_, выследили, а не подверглись внезапному нападению.

Корабли перестроились, образовав тетраэдр. В центре - "Вайгач" и неизвестный объект. Корабли стремительно сближались, ограничивая возможному противнику пространство маневра. Еще полчаса...

- Почуял, - прошептал Паттег и положил руки на штурвал. Пятнышко-метка на экране локатора еще оставалась неподвижным - глаз не улавливал маневр, - но высветились цифры: изменение курса, относительная скорость... ого! Ускорение - восемь "же"!

- А он и не думает от нас убегать.

Удовлетворение, да что там - торжество послышалось в реплике Паттега...

Патруль. Временная организация... Но случайно ли, что заявления поступили от четверти землян соответствующего возраста? Полмиллиарда заявлений - на семь тысяч штатных мест. Впечатляет, не правда ли?

Можно понять... Схватка, в которой шансы, наверное, равны - это жжет нервы...

Но если... Если это - Чужие?

- Это не наш корабль? - спросил Рубан, ни к кому персонально не обращаясь.

- Не наш. Автоответчик, - легко выговорил неуклюжее слово Ли, - молчит. И не должно быть в этом секторе наших бортов.