– Что бы это ни было, – отрывисто произнёс Кирк, – это станет исходной точкой наших поисков. Рассредоточиваемся и начинаем искать.

Группа высадки тотчас рассыпалась – все, кроме Спока, который вместо этого лишь ближе подступил к блестящему предмету.

– Невероятно! – произнёс вулканец.

– Мистер Спок?

– Сэр, именно этот предмет и является источником искривления времени, которое мы засекли из космоса. Я не могу понять, откуда он берёт энергию и как использует её. Это не может быть механизм – во всяком случае, не в том смысле, в котором мы понимаем этот термин, но…

Кирк окинул предмет взглядом.

– Тогда что же это?

В неподвижном воздухе тотчас послышалось низкое гудение, а затем из куба раздался низкий, резонирующий голос.

– Вопрос, – произнёс этот голос. – Вопрос. С тех времён, когда ваше солнце ещё не горело в небе, и не зародилась ещё ваша раса, я жду вопроса.

– Кто Вы? – спросил Кирк.

– Я – Хранитель Вечности.

– Вы механизм или живое существо?

– И то, и другое – ни то, ни другое. Я своё собственное начало и свой собственный конец.

– Не вижу смысла в том, чтобы формулировать ответы как загадки, – сказал Спок.

– Я отвечаю так просто, как только могу.

– Каково Ваше назначение?

– Я – портал времени. Сквозь меня ушла в другую эпоху великая раса, некогда жившая здесь.

– В прошлое или в будущее? – спросил Спок.

– В прошлое. – Ответ прозвучал, как вздох. – Всегда в прошлое – только в прошлое. В своё прошлое, которое для вас недоступно. Я могу предложить вам лишь ваше прошлое. Смотрите на рождение вашей планеты.

В зеркале стало видно, как из охлаждающейся, изменяющейся огненной сферы появляется Солнечная система… и Кирк каким-то образом знал, что это вовсе не изображение, и они издалека наблюдают за тем, что действительно происходит. В следующий миг они увидели первобытный безбрежный океан; а затем – джунгли гигантских папоротников.