Улица Жемчужная в Академгородке - крайняя со стороны Обского моря. Перешел дорогу, и начинается лес Конечно, цветов здесь немного, да и рвать их, в общем-то, нельзя - считай все занесены в Красную книгу. Ну, разве в виде исключения.

Алексей пробежал по пружинящей от толстого слоя сухой хвои тропе метров сто и остановился. Где-то тут надо свернуть, чтобы сократить дорогу до березняка. Но в этот миг над головой услышал сердитое цоканье. Чуть выше кормушки на сосне, распушив серый хвост, сидела белка. Видимо, собиралась пообедать, а Алексей ее спугнул.

Для Академгородка белки не редкость, но и пугать их не стоит. Поэтому, стараясь не шуметь, Алексей сделал шаг в сторону, повернулся - и попятился.

Прямо перед ним на поляне стояла избушка на курьих ножках.

В первое мгновение Алексей даже подумал, что попал на строительную площадку детского городка. Их в последнее время усердно строили, и чего там только не было! И средневековые замки, и избушки эти на курьих ножках, и русские терема. Короче, у кого на что хватало фантазии.

Вот и эта изба вроде ненастоящая.

Но нет, строили ее явно не сегодня. Алексей посмотрел на древние черные бревна, на желтую, будто пластмассовую, гигантскую куриную ногу, и ему захотелось обратно.

Он шагнул назад на тропу, но на редкость острый сучок уперся в лопатку, а ноги запнулись о корень, которого, он мог бы поклясться, еще минуту назад здесь не было.

Из-за избушки послышались старушечьи голоса, и Алексей, чего-то вдруг испугавшись, запрыгал по поляне, тщетно пытаясь найти тропинку, по которой пришел. Так и не отыскав дороги назад, он с треском вломился в кусты и замер.

Словно дожидаясь этого, из-за дома вышли две старухи. Бесформенные платья линялых цветов висели на них, как тряпки. Седые космы торчали во все стороны, напоминая плохо сделанные и нерасчесанные парики. Еще Алексей заметил, что одна старуха была обута в валенки, а другая шла босиком, опираясь на корявую клюку.