Командиры расселись на лавках и чурбаках, смотрели на него, на карту у него за спиной и заметно серьёзнели; остатки сна словно прятались на их лицах среди мрачных складок. На карте, будто тучи на грозовом небе, темнели заштрихованные чёрным неправильной формы круги и другие, похожие на кляксы, геометрические фигуры. С трех сторон они окружали партизанский край. Каждому, кто умел читать карту, сразу становилось ясно, что командование гвардии собиралось не просто провести очередное прочёсывание в лесах, а хотело окружить все партизанские отряды на небольшом пятачке и уничтожить их. Решить проблему кардинально. Если карательные силы смогут выполнить план, то крупнейшая повстанческая группировка - Южный фронт - прекратит своё существование. Погибнут или попадут в плен три с половиной тысячи партизан и несколько тысяч беженцев. Вместе с ними окажутся в мясорубке и тысячи местных жителей, обитавших в глухих посёлках, затерявшихся среди диких лесов.
Начальник штаба начал рисовать на карте стрелы и писал напротив каждой даты и время. Среди собравшихся прокатился гул. Все заговорили почти разом.
- Крышка нам всем здесь будет!
- На Север отходить надо, на Север!
- Нее...Не на Север, а на Восток...
- Когда? Не успеем уже уйти... А ежели и уйдём? Людей-то куда бросим? Раненых, беженцев...Этих-то куда?
- Да тише вы! Генерал, начинай, что ли, заседание!