Многовековые противоборства великих империй, недавнее, ещё полностью не отраженное, противостояние "демократического Запада" и "тоталитарного" Востока, назревающий новый конфликт "бедного" Юга и "богатого" Севера планеты... Казалось бы, единственно разумный выход из этого бессмысленного, некончающегося противоборения - постепенное объединение народов Земли и начало осознанного движения в сторону модели гуманной цивилизации, приоткрываемой И. Ефремовым в "Туманности Андромеды".
Увы, конец нынешнего века почти не оставляет надежда возможность такого исхода в обозримом будущем, хотя уже многим ясно, что глобальных проблем современности - экологической, термоядерной, экономической, энергетической, демографической - на разобщённой Земле не решить.
Значит, постепенное сползание в понурые и трагические сумерки "Часа быка"? Их истоки и следствия виртуозно анатомированы Ефремовым на примере судеб цивилизации планеты Торманс, куда отправляется с Земли звездолёт прямого луча "Тёмное пламя" с нашими далёкими... очень далёкими потомками.
Посланцы Земли застают на Тормансе разрушенную, агонизирующую биосферу с растранжиренными природными богатствами и уродливое, остановившееся в развитии общество с ущербной нравственностью, умирающей культурой, полным отсутствием правдивой информации. Рядовые члены этого общества давно примирились и с бессмысленной жестокостью правителей, и с садизмом нескрываемого геноцида.