Скорченные тела охранников лежали на земле космопорта, да последний язык пламени сверкнул и погас в разбросанных остатках грузового корабля.

Джилтреллианцы реагировали на эту новость бурной, но бесполезной яростью с примесью страха. Их ярость была бесполезной, потому что не осталось ни ключика, чтобы опознать налетчиков, ни установить цель нападения. А их страх основывался на факте, что это не первый такой налет — хотя и самый кровавый — за несколько предшествующих месяцев.

По всем населенным частям планеты были разосланы небольшие воинские подразделения, на усиление охраны космопортов и важных промышленных объектов.

А джилтреллианские власти спорили, дебатировали, теоретизировали и в конце концов пришли к выводу, что он и не могут прийти к выводу. Узнать КТО или ПОЧЕМУ было совершенно невозможно.

Бесцельно, заявили они. Бессмысленно.

Но более умные спокойные головы далеко-далеко от Джилтрелла изучили сообщения, полученные ими от широко разбросанных мониторов, о существовании которых остальная галактика даже не подозревала. Эти более мудрые головы были уверены, что эти рейды не бесцельны. И они были уверены, что угадали смысл, скрытый за ними.

1

Словно наконечник копья с закругленным острием, небольшой космический корабль, светясь экранами теплозащиты, раскалившимися при прохождении атмосферы, вынырнул из толстого слоя облаков. Траектория выпрямилась, когда он снизился и заскользил над поверхностью планеты Райлин, где ржавого цвета воды обширного океана медленно перекатывались ленивыми плоскими волнами.

Поднявшаяся стена тумана окутала корабль — компактный одноместный истребитель. Экраны обзора показывали одни лишь серые завихрения. Но человек у пульта управления — худощавый, молодой, в серой форме — не снизил скорости. Корабельные сенсоры и компьютерные приборы выдавали ему все необходимые данные.