Вэл на легком корвете летал разведать ситуацию около Земли, Смэк же со всеми остальными кораблями расположился на орбите Плутона и ждал новостей.

Вэлу было позволено в разговоре сокращать имя Смэкета, капитана свободных рейдеров. Они давно путешествовали вместе, и Вэл пару раз спасал Смэкету жизнь.

20 лет тому назад Смэкет работал старшим помощником капитана грузового корабля. Капитан считал его заносчивым и подлым парнем, о чем прямо в лицо не раз Смэку и говорил. После очередного разговора по душам капитан – по словам Смэка – оступился и шагнул прямиком в электрощит, а старший помощник занял капитанскую каюту. За тот рейс команде должны были заплатить хорошие деньги, но колонисты, получив груз, решили схитрить и удержать часть денег. После разборок с жителями поселка планета потеряла статус населенной, а лихие парни почувствовали вкус легкой наживы. За долгие годы рейдерства эскадра пополнялась кораблями и людьми, они имели и хорошую добычу и были не раз биты другими рейдерами и военными кораблями. Дело медленно шло к распаду банды, но неожиданно рейдеры наткнулись на планету изобилия. Маут, питьевая вода, чистый воздух – всего этого на планете было в достатке. Правда существовала одна проблема – планета была населена разумными существами – людьми. Пять миллиардов населения, многомиллионные вооруженные силы, десятки тысяч боевых самолетов, сотни тысяч танков и ракет делали затруднительным отбор богатств у местного населения. Смэк уже прикидывал свои потери, но все оказалось проще! Люди легко согласились на торговлю и при этом совершенно не понимали ценности своих «товаров».

За бесценный маут – просили бластеры, в обмен на воду – были рады получать приборы для наблюдения за прошлым. Проще и дешевле было торговать с людьми, чем пытаться установить силовой контроль над планетой.

– Вэл, на планете все чисто? – Смэк не любил пустой болтовни и задавал всегда конкретные вопросы.