Спасибо тебе, Тьма, за подарок.

Из сгустка темноты высунулась рука. Упав на плиты, вцепилась в выщербинки своими окровавленными пальцами. Подтягиваясь, из черноты постепенно, с трудом выползал человек, оставляя на камне широкий алый след.

Потом говорили, что обоих ног у него не было. То ли оторваны, то ли откушены кем. Только лохмотья и остались. Спина - сплошное мясо. А вместо лица и уха - кровавое месиво. Но он так и не выпустил из сломанной правой руки свой оплывший, как подтаявший воск, полутораручный скимитар.

Лучшие целители Империи работали, как галерные рабы. К ним присоединились две эльфийки. Марта, лорд Бер и Жюстина защищали лечащих от водопадов огня, стряхивая и направляя его в обугленный котлован за окнами. Наконец, через день, ярл впервые открыл глаза.

Обвел глазами утомленные лица вокруг.

- Дети живы, и они в порядке. Но сделать больше я не смог.

- Что с ними? - Императрица в отчаянии заломила свои прекрасные руки.

- Хаос. Это его рук дело. И они теперь - дети Хаоса.

Глава 2.

Четвертое рандеву.

- Valle, не ходи к ней.

Императрица загородила дорогу ярлу, который порывался войти в комнату Аэлирне.

- Ну почему, боги?!!

- Тебе же сказали - она не в себе. - донья Эстрелла с каменным лицом по-прежнему стояла на пути. - Совсем не в себе, и - она не хочет видеть никого.

- Даже меня?

Она помолчала, склонив голову.

- Особенно тебя. Смирись с этим, ярл. Аэлирне считает виноватым именно тебя. Теперь она ненавидит так, как раньше любила.

Ярл упрямо дернул щекой.

- Если ты мне друг, пропусти меня. Пожалуйста.

Императрица медленно покачала головой.

- Valle, если ты мне друг... не ходи к ней.