У него был еще шанс спастись, но вместо того, чтобы бежать сломя голову, он вновь шмыгнул в хижину, а спустя минуту показался с толстой стопкой книг под мышкой и свернутым в рулон матрасом. - Да бросай же ты все! - Согомак ударил кулаком по колену. Было ясно, что драгоценные секунды потеряны, и старик обречен. Облако клубилось уже совсем рядом, парой рукавов намереваясь обнять взгорок, на котором располагалось жилище отшельника. Профессор, прихрамывая, припустил прочь. В резвости ему было не отказать, однако дорогу уже пересек один из искрящихся ручейков. Профессор, не разбегаясь, сиганул через препятствие, однако на самом краю не удержался - взмахнув руками, шмякнулся в пузырящейся газовый конденсат. Испуганно ахнула Беата, икнул Линис. Что такое газ, они знали не понаслышке. А старика внизу уже скрутило. Выронив книги и матрас, он кое-как вырвался из обжигающего плена, пробежал несколько шагов и снова упал. Облако ожившим монстром сменило направление, уже почти не спеша, наплыло на съежившуюся фигурку, безмолвно проглотило Профессора. - Все... - Хрипло сказал Согомак. - Кто хочет идти к Пашне своим ходом, пусть готовит расписку. Удерживать не буду. Глупо было ожидать протеста. Смерть Профессора, с которым еще вчера спорили и вместе пили чай, потрясла всех без исключения. - Если протянем еще несколько минут, газ поднимется и сюда. - Согомак сумрачно взвалил на себя рюкзак. - Решайте, кто со мной, а кто нет. Но решать им было нечего, он все решил за них. Никто больше не ерепенился, и, возобновив подъем, Согомак даже не стал оглядываться. Без того знал, что вся экспедиция следует за ним.

***

Место для привала, по общему мнению, он выбрал скверное. Согомак и сам это знал, как знал и то, что в смрадной и темной распадинке, в которой они остановились, можно преспокойно пересидеть любые невзгоды. Справа к низине вплотную подступало болото, с левой стороны начиналось взгорье, от которого вертлявые тропы разбегались по укромным фьордам и каньонам.