- Я и то, и другое и третье, - сказал Джим кратко и немного отчужденно.

Краска мгновенно сбежала с лица Макса.

- Боже! - пробормотал маленький человечек.

Его рука упала с плеча Джима.

- Десять лет назад еще и не подозревали об их существовании - огромной Империи с тысячами обитаемых миров, начинающихся отсюда, от Альфы Центавра III, и распространяющихся до самого центра галактики. Пять лет назад ты был еще только именем в большом списке. Я мог бы вычеркнуть тебя карандашом, и тебя никогда бы не было здесь. Даже еще год назад я поднял было вопрос, тренируем ли мы нужного человека, но именно тогда ты показал себя с такой хорошей стороны, что никто бы меня не послушал. И сейчас оказывается, что я был прав. Империя тысяч миров и одна крохотная Земля. Они позабыли о нас однажды, и они могут позабыть о нас вновь. Но только в том случае, если человек, который отправится туда, будет не тобой. Ты решил поступать с Высокородными так, как ты считаешь...

Он поперхнулся и замолчал. Он часто задышал и выпрямился.

- Ладно, забудь это. Ты никуда не летишь, - сказал он. - Я отменил проект на свою собственную ответственность. Земля может сделать со мной что угодно - после того, как их корабли уже улетят.

- Макс, - почти нежно сказал Джим, - сейчас тебе уже слишком поздно останавливать меня. Я был приглашен принцессой Афуан. Ни тебе, ни Проекту, ни даже всей Земле не разрешат сейчас вмешиваться в это приглашение. Неужели ты думаешь, что она разрешит вам это?

Макс стоял, глядя на Джима, и глаза его наливались кровью. Он не ответил.

- Мне очень жаль, Макс, - сказал Джим, - но мы должны были прийти к этому рано или поздно. С этого момента мне нет ровным счетом ровно никакого дела до вашего проекта. С этих пор я буду руководствоваться только своими суждениями.