– Что бы это могло значить? – прищурился Капитан.

– Клянусь космосом… – медленно произнес Доктор. – У меня есть догадка, но она слишком невероятна.

– Ну-ну, – подбодрил его Капитан. – Нам сойдет любая гипотеза, за неимением вообще никакой.

– По-моему, они спариваются, – авторитетно заявил Оружейник.

Механик поперхнулся сигаретным дымом.

– Браво! – сказал восхищенный Штурман.

– Хм-м… – заметил Штурман, – «летающий глаз» показывает резкое увеличение радиоактивности в районе полусферы. Раньше этого не было.

– Оч-чень интересно, – сказал Доктор.

Минуты тянулись, как осужденные на казнь к месту расстрела. Наконец «альбатрос» оторвался от полусферы, завис над ней и, уменьшаясь на глазах, рывками унесся в небо по направлению к Находке, которая висела над горизонтом, на две трети освещенная солнцем.

– Ну и? – осведомился у обзорного экрана Капитан и уселся в свое кресло.

У коммингса рубки бесшумно возник Умник с подносом в манипуляторах.

На подносе нежно позванивали друг о друга пять запотевших высоких стаканов с коктейлем «Милый Джон» внутри (вариант «Размышление»).

– Умник! – обрадовался Доктор, беря свой стакан. – Ты, как всегда, кстати. Капитан, мне кажется, нужно попросить Умника напомнить нам историю «альбатросов». Все-таки столько лет прошло, а человеческая память склонна зачастую лучше хранить легенды и мифы, нежели факты.

Капитан согласно кивнул и отхлебнул из стакана:

– Рассказывай, Умник.

– Что рассказывать?

– Об «альбатросах», что же еще? Ты разве не слышал, что тебе сказал Доктор?

– Он сказал это вам, Капитан, а не мне.

– О, Великий Космос! – вздохнул Штурман.

– Умник, – тщательно выговаривая слова, произнес Капитан, – расскажи нам, пожалуйста, все, что тебе известно о так называемых «альбатросах». Прямо сейчас.

– Как вам будет угодно, – «железным» голосом ответил Умник и начал: – Впервые «альбатросы» были замечены сто восемьдесят два года назад экспедицией Джона Кэнделла на корабле «Дженифер-2» в системе Фомальгаута.