Арс заставил себя взяться за журнал. "...Анализ образца N_713/96 заставляет предполагать срастание спорангий в продолговатые (круглые?) сингалии..."

И тут он явственно услышал смех Иссы. "Как поживают твои любимые кутикулы-мантикулы?" - спрашивала она его, когда была в задиристом настроении. Арс зажмурился, как от боли. Ее последние письма были уклончивы и спокойны. Арс чувствовал: он теряет ее! Любовь, верность, три года разлуки - вечная, как мир, и неизменно новая история... Можно винить себя, можно винить ее - облегчения нет и не будет.

Арс рванулся из комнаты.

У Суэхиро был час дежурства, перед ним светился контрольный экран. Собственно говоря, контролировать роющие автоматы не было нужды - они сами прокладывали путь в заданном горизонте, сами брали информацию о составе пород, вели анализ палеоусловий, в которых те возникли, и немедленно сообщали дежурному о всех образцах, хоть чем-то отличающихся от минералов, конкреций и прочих физико-химических образований. Но пятый номер, похоже, стал барахлить, и Суэхиро хотел выяснить, в чем дело. Автомат шел по слою, выше которого обрывались всякие признаки жизни; этой зоне вот уже четверть века уделялось исключительное внимание, поскольку в ней можно было найти ответ на самый главный вопрос.

Суэхиро, не отрываясь от наблюдений, с обычной невозмутимостью приветствовал Арса наклоном головы.

- Выяснил что-нибудь? - стараясь казаться невозмутимым, спросил Арс.

- Пока все нормально.

- М'туа еще не вернулся?

- Нет.

Разговор оборвался. Арс сел, уныло глядя на экран, где однообразно сменялись косые полосы песчаника. Суэхиро не умел отвлекаться от дела, даже если оно не требовало сосредоточенности. Арс уже жалел, что пришел.

- Кстати, - сказал Суэхиро. - Час назад по внепространственной связи пришел запрос.

- Чудовище! - Арс подскочил. - И ты до сих пор молчал?!