Он трусцой вбежал в рощицу из маленького кустарника, как вдруг тишину обманчивой природы нарушили хлопки стрелкового оружия. Пришлось остановиться. Инстинкт заставил положить палец на курок автомата. Одиночные выстрелы и автоматные очереди слышались тихими хлопками, но когда звук преодолел звуковой барьер, стало слышно, что стреляют двое.

Вдруг в нагрудном радиоприемнике сталкера захрустели металлические помехи, и послышался невнятный запыхавшийся голос человека: «Алло! Алло! Прием! Все кто меня слышит! Кто рядом! Требуется помощь! Нарвались на стаю одичавших собак в центре Холмистой пустоши! Прут из всех щелей! Пацаны, помогите!». В приемнике послышались выстрелы, и только потом звуки уже долетели до ушей воочию.

Сталкер быстро пересек рощицу и начал подниматься вверх по холму, усеянному редеющей травой и маленькими желтыми кустиками. Земля под ногами похрустовала. Звук боя усиливался с приближением. Воображение, подпираемое нетерпением, работало в полной мере. Инстинкт самосохранения боролся с потребностью помочь. Подумал, что если это окажутся хорошие парни, и он не успеет сохранить две эти жизни, то опять горечь смерти будет давить на его душу и разум. Пусть даже это неизвестные ему люди. В плане человеческих переживаний для него это будет очень тяжело, итак всего навидался…

Чувство человечности, как адреналин растеклось по всему телу, добавляя прыткости. Адреналин – мощное вещество, которое если попадает в кровь, то наполняет каждую жилку, каждый сосуд, порой вдохновляя на безумные поступки. Он попробовал собраться с мыслями и духом. Для этого вспомнил Крома, вспомнил то, чему учил его наставник, заменивший ему отца… Когда ему было нелегко сделать выбор, он всегда прибегал к воспоминаниям об уроках жизни в Зоне…

Артем оказался в Зоне еще тогда, когда ему было всего тринадцать. Маленький беспризорник искал место для ночлега в провинциальном городке под Киевом и не нашел ничего более подходящего, чем старый грузовик без стекол и рваной брезентовой крышей, убого примостившийся на окраинной обочине.