- Как раз я в этом не нуждаюсь, - самодовольно ответил Фландри. Этот разговор отвлек его от мрачных мыслей, и он, улыбаясь, предложил:

- Не пойти ли нам во дворец? Праздник в самом разгаре.

Погруженная в свои мысли, Эйлин молча последовала за ним.

2

Как правило, звезды-гиганты имеют большие системы. Бетельгейзе не являлась исключением: из сорока семи ее планет шесть были населены разумными существами. Объединенные ресурсы всей системы были значительны даже для тех цивилизаций, которые привыкли считать планеты сотнями.

Тысячу лет назад, когда первые исследователи с Терры прибыли сюда, жителям Альфзара уже были доступны межпланетные сообщения, и они стояли на пороге покорения других звезд. С заимствованием передовых технологий у других цивилизаций этот процесс ускорился. Тем не менее, альфзарцы не пошли по пути Терры и Мерсии и не стали создавать огромную империю с множеством звездных систем под властью господствующей расы. Поначалу случались конфликты, которые привели даже к некоторому расширению Империи Бетельгейзе. Однако хитрые и коварные правители династии Сартазов сочли более выгодным для себя сыграть на извечной вражде своих потенциальных противников, постоянно стараясь столкнуть их друг с другом. Обе империи, в свою очередь, посчитали целесообразным сохранить Бетельгейзе в качестве буфера и союзника в борьбе с варварскими государствами на пограничных территориях.

Напряженность между Террой и Мерсией постепенно нарастала, и это привело к тому, что позиция, занимаемая Бетельгейзе, стала играть решающую роль. Находясь на перекрестке основных путей сообщения и обладая мощным флотом, Бетельгейзе имела возможность контролировать передвижение космических кораблей обеих Империй, а в случае союза с той или другой стороной - нанести удар в сердце противника. Для Мерсии союз с Бетельгейзе был бы заключительным этапом подготовки войны с Террой. Если же такой союз удалось бы заключить Терре, это заставило бы Мерсию умерить свой воинственный пыл и пойти на уступки.