За столом сидели четверо, лениво перебрасываясь в картишки. Один из игроков бросил карты на стол и поднялся.

- Что слышно, генерал?

Генерал поздоровался с ним за руку.

- Должны пожаловать с минуты на минуту. У вас все в порядке, док?

- Мы готовы уже давно, - сказал психиатр. - Сразу же по прибытии забираем ребят сюда и обследуем по всем статьям. Наши игрушки все на ходу. Долго мы вас не задержим.

- Прекрасно. Мне бы хотелось распрощаться с этим небесным камушком как можно скорее. Не нравится мне тут.

- Только один вопрос...

- Что такое?

- Как угадать, сколько человек нам вернут?

Генерал покачал головой.

- Этого мы так и не выяснили. Они не очень-то в ладах с цифрами. Что если математика вовсе не так повсеместна, как вы, ученые, полагаете?

- В любом случае, - ответил доктор покорно, - сделаем все, что в наших силах.

- Да нет, - продолжал генерал, - их не может быть много. Мы же возвращаем одного-единственного пятнашника и один кораблик. Как по-вашему, во сколько людей они могут его оценить?

- Откуда те мне знать! Слушайте, а вы уверены, что они вообще прилетят?

- Трудно быть уверенным даже в том, что они нас поняли. Когда дело доходит до откровенной тупости...

- Не так уж они тупы, - тихо возразил доктор. - Мы оказались неспособны усвоить их язык, так они овладели нашим.

- Сам знаю, - отмахнулся генерал нетерпеливо. - Вернее, сознаю. Но перемирие - ведь сколько дней понадобилось, чтобы они хотя бы отдаленно поняли, о чем речь! И еще больше дней ушло на то, чтобы согласовать систему отсчета времени. Ей-же-ей, договориться на пальцах с дикарями каменного века было бы и то легче!

- Конечно, легче, - сказал доктор. - Дикари как-никак люди.

- А пятнашники - высокоразвитые существа! Их техника во многих отношениях даст нашей сто очков вперед. Они же поколотили нас как маленьких.