Я не хотел верить, что мой меч обладает сверхъестественными качествами. Для сверхъестественного у меня был отведен воскресный день, когда я, вместе с соседями, отправлялся в церковь слушать местного священника; встречаться с непостижимым чаще одного раза в неделю особого желания не было. Может, мои гости дурачат меня, устраивают дешевые представления? Вряд ли; я бы наверняка распознал неискренность. Они явно побаивались меча, явно разделяли мою тревогу.

- Это и есть Черный Клинок, - сообщил герр Эль охотнице. - Скоро мы выясним, сохранилась ли его душа.

Наверное, я вопросительно приподнял бровь. Герр Эль улыбнулся.

- Простите мою романтичность, граф Ульрик. Приношу свои извинения. Я настолько привык говорить метафорами и оперировать символами, что порой сбиваюсь и забываю обычный язык.

- Про этот меч чего только не говорили, особенно в последние дни, проворчал я. - Многого я наслушался и от человека, предок которого его и выковал. Вы слыхали о фон Ашах?

- Кузнецы? Они по-прежнему живут в Беке?

- Старый фон Аш ушел перед самой войной, - я пожал плечами. - Отправился в путешествие, а куда - то ведомо ему одному.

- Вы не спрашивали?

- Не имею привычки.

Герр Эль понимающе кивнул. Мы вышли из лабиринта и вереницей поднялись по узкой винтовой лестнице, которая вывела нас в коридор. Еще два-три пролета и, если повезет, мы очутимся там, где воздух гораздо свежее и дышится значительно легче.

Как хотите, а мне все происходящее напоминало мелодраму а-ля оперы Вагнера, и потому я обрадовался, когда из сумеречного подземелья мы вернулись в мой кабинет. Гости вновь принялись рассматривать книги на полках - и возобновили загадочный, почти бессмысленный разговор. Они выспрашивали меня вежливо, но досконально, а я обстоятельно отвечал. Не приходилось сомневаться: ко мне их привело жгучее любопытство, а не только стремление отыскать нового союзника. На герра Эля произвел впечатление мой экземпляр первого издания Гриммельсгаузена. Он заметил, что "Симплициссимус" - одна из любимейших его книг. Знаком ли я с той эпохой?