В восемь часов утра старые британские эскадренные миноносцы типа «ривер» – «Дун», «Вэйвней», «Тест» и «Мой», – находившиеся в дозоре у Хартлпула, внезапно увидели три больших корабля, призраками выскочивших из туманной дымки. Это были «Зейдлиц», «Мольтке» и «Блюхер» – немцы открыли огонь и сразу же захватили миноносцы в вилку, не дав им подойти на дистанцию торпедного залпа. Эсминцам оставалось только уходить, что они и сделали, маневрируя среди высоченных всплесков от тяжёлых снарядов. Подойдя к берегу на двадцать кабельтовых, германские корабли открыли огонь по городу и порту, пристреливаясь по лёгкому крейсеру «Пэтрол», который в это время выходил из гавани, и угрожая уничтожением подводной лодке «С-9». Спасаясь от обстрела, «Пэтрол» сел на мель и получил два попадания, а субмарина спешно погрузилась.

Нейтрализовав символические морские силы англичан, немецкие линейные крейсера всей мощью обрушились на беззащитный город, выпустив по нему свыше тысячи снарядов крупного, среднего и малого калибров. Горели и рушились дома (было повреждено около трёхсот зданий, в том числе семь церквей), под обломками гибли люди. Восемьдесят шесть мирных граждан погибли, четыреста двадцать были ранены. Среди убитых было пятнадцать детей – после этого набега германские линейные крейсера получили кличку «детоубийцы», которая закрепилась за ними до конца войны.

Отпор пиратам дала береговая артиллерия, состоявшая всего из трёх шестидюймовых орудий: двух – на батарее Хью и одного – на Маячной батарее. Английские артиллеристы отважно вели огонь среди клубов дыма и пыли, поднятой взрывами. Они потеряли убитыми и ранеными два десятка человек, но выпустили сто двадцать три снаряда и добились восьми попаданий в немецкие корабли. Одним из снарядов, попавшим в «Блюхер», было подбито два 88-мм орудия и уничтожено много сложённых возле них боеприпасов. Однако взрыва не последовало – немецкие заряды горели, но не взрывались, и эта их особенность ещё даст о себе знать в последующих боях.