Два мощных флота шли навстречу друг другу: столкновение казалось неизбежным.

В полночь с 15 на 16 декабря германские линейные и легкие крейсеры, идя на запад, прошли как раз впереди британских сил возле Доггер-банки, едва не встретившись с ними. Британский флот двигался строем фронта, растянувшись на тринадцать миль и направляясь на позицию, находившуюся позади продвигавшегося противника. А в 5 часов 15 минут 16 декабря на Доггер-банке семь британских эскадренных миноносцев наткнулись на немецкий эскадренный миноносец «V-155» (530 тонн, 30 узлов, два 88-мм орудия), шедший впереди кораблей, прикрывавших главные силы Флота Открытого Моря. Запросив опознавательный и получив неверный ответ, эсминец «Линкс» открыл огонь по германскому миноносцу.

Было темно, сильно штормило, и британские миноносцы «Эмбускейд» и «Линкс», несмотря на значительное превосходство вооружения (они несли по три 102-мм орудия), получили повреждения, тогда как шустро нырявший среди волн «V-155» ушёл невредимым и вызвал по радио помощь. На его вызов подоспели лёгкий крейсер «Гамбург» и ещё два германских эскадренных миноносца; последовал жаркий артиллерийский бой на дистанции в 7 кабельтовых. Английский эсминец «Харди» выпустил торпеду, но промахнулся и отошёл, получив несколько попаданий и потеряв двоих убитыми и пятнадцать человек ранеными. В «Гамбург» было два попадания (потери – четыре человека). Каждая из сторон донесла о потоплении противника – англичане, приняв столб воды от снаряда у борта «Гамбурга» за торпедное попадание, сочли германский крейсер потопленным; немцы решили, что потопили один вражеский эсминец и ещё один повредили (на самом деле у англичан были повреждены три эскадренных миноносца).

Эта короткая перестрелка лёгких сил имела неожиданно большое значение. Адмирал Ингеноль, получив известие, что британские эскадренные миноносцы находятся поблизости – прямо по курсу, – задумался. На плечи адмирала давил груз страшной ответственности: командующий Флотом Открытого моря не хотел подвергать свои дредноуты риску ночной торпедной атаки (и что скажет кайзер?).