- Не верю... - буркнул я, хотя отлично верил тому, что было мне сказано. Другие, пожалуй, после "не верю" не стали бы со мной разговаривать, а эти - все-таки они были детьми - постарались уверить меня.

- Видите это кольцо? - спросила девушка, сняла с пальца золотое кольцо с двумя цветными камнями. - Нате...

Я, как дурак, протянул руку. Кольцо тотчас посерело, а камни превратились в черные угольки. Девчоночка засмеялась, а я понял, что мне пора ретироваться.

Но это от меня не зависело. Парнишка глядел мне в лицо и вдруг спросил откровенно:

- Нравится вам такая жизнь?

- Какая там... жизнь, - махнул я рукой, вспомнив, как мы шатаемся по вселенной: где бы что сцапать, выбиться в люди.

Мальчишка вздохнул, девицы посерьезнели.

- Чем вам помочь? - спросил он, опять до чрезвычайности откровенно. Может быть, знаниями?..

И тут я совершил самую большую оплошность за свои сорок пять лет. Не оплошность - я оставался самим собой: притворяться при них было нельзя. Я подумал - не сказал, только подумал: а нельзя ли будет их знания как-то продать?..

И на этом все кончилось. Парнишка отшатнулся от меня, точно его ударили.

Как мне пришла эта дурацкая мысль? Мог же я выслушать мальчика до конца!.. Кто это сказал: "Рожденный ползать - летать не может"? Дед мне сказал эти слова. Так и случилось: если рожден негодяем, и мысли в голове негодяйские. Что я мог продать? Какие знания мог продать? Кому они нужны?.. Но мысль в голове прошла, мальчишка понял ее. Сразу нас разделила пропасть. Даже глаза у парня похолодели.

- Сейчас вы пойдете к своим, - сказал он. - Мы дадим вам ровно пятнадцать минут, чтобы вы стартовали с Ольмии. Ни секунды больше... Когда вы появитесь на улице города, поднимите любой, какой увидите, камень. Подойдете к ракете - вас будут спрашивать, где вы были. Бросьте камень на землю, и все увидят, что случится, если вы не уложитесь в четверть часа.