Мой взгляд упал на объявление, прилепленное к фонарному столбу: «Сдавайте кровь в банк крови. Вам может понадобиться снять вклад». Этот невинный призыв внезапно приобрел для меня личный и страшный смысл. Я подошел туда, где человек со сломанной рукой смотрел на мертвую тварь, закутанную в нелепое пальто. Он перекатил ее на спину, вернее, попытался: ее длинная неразвитая фигура не давала ей лежать в такой позе. Она снова завалилась на бок, чуть скрючившись.

– Этот тип – не человек! – заметил он потрясенно. Распахнув пальто, он открыл нечто вроде трико такого же мышастого цвета, что и шерстяное пальто. Руки, которые мы теперь могли хорошо разглядеть, оказались ненормально короткими и походили на обрубки, кисти напоминали кости, обтянутые розоватой кожей. Пальцы заканчивались когтями.

– Вы назвали их «крысолюди», – напомнил я.

Он шмыгнул носом и кивнул.

– Я нюхал достаточно корабельных крыс, чтобы узнать их вонь, – проворчал он. – Послушайте, – добавил он поспешно, – об этом надо сообщить властям.

– Конечно, – согласился я. – Я как раз направлялся в имперскую разведку.

– Почему к ним? – осведомился он. – Почему не в полицию?

– До них всего квартал, – парировал я, – а полисмены об этом будут знать не больше нас с вами По-моему, это сообщение для наблюдателей Сети.

– Вы имеете в виду эту призрачную команду, которая использует «альтернативные реальности» или что-то в этом роде?

– Конечно, – подтвердил я очевидное, – и в этом случае очень отдаленную реальность, в которой приматы проиграли грызунам где-то в меловом периоде.

– Я простой инженер-ядерщик, – пожаловался мой новый знакомец. – Я ничего не знаю об этих сетевых делах, а то, что знаю, не внушает мне доверия! «Альтернативные реальности» – ха! Одной вполне хватает! Это бессмысленно с инженерной точки зрения!

– Тогда над этой точкой зрения не мешало бы поработать.

– Так ведь не получается, – объявил он, напоминая парня, собравшегося поспорить