Шаги его отдались гулким эхом. Кругом царила полная тишина, если не считать каких-то отдаленных криков. Мой взгляд упал на объявление, прилепленное к фонарному столбу: "Сдавайте кровь в банк крови. Вам может понадобиться снять вклад". Этот невинный призыв внезапно приобрел для меня личный и страшный смысл. Я подошел туда, где человек со сломанной рукой смотрел на мертвую тварь, закутанную в нелепое пальто. Он перекатил ее на спину, вернее, попытался: ее длинная неразвитая фигура не давала ей лежать в такой позе. Она снова завалилась на бок, чуть скрючившись.

- Этот тип - не человек! - заметил он потрясенно. Распахнув пальто, он открыл нечто вроде трико такого же мышастого цвета, что и шерстяное пальто. Руки, которые мы теперь могли хорошо разглядеть, оказались ненормально короткими и походили на обрубки, кисти напоминали кости, обтянутые розоватой кожей. Пальцы заканчивались когтями.

- Вы назвали их "крысолюди", - напомнил я.

Он шмыгнул носом и кивнул.

- Я нюхал достаточно корабельных крыс, чтобы узнать их вонь, проворчал он. - Послушайте, - добавил он поспешно, - об этом надо сообщить властям.

- Конечно, - согласился я. - Я как раз направлялся в имперскую разведку.

- Почему к ним? - осведомился он. - Почему не в полицию?

- До них всего квартал, - парировал я, - а полисмены об этом будут знать не больше нас с вами По-моему, это сообщение для наблюдателей Сети.

- Вы имеете в виду эту призрачную команду, которая использует "альтернативные реальности" или что-то в этом роде?

- Конечно, - подтвердил я очевидное, - и в этом случае очень отдаленную реальность, в которой приматы проиграли грызунам где-то в меловом периоде.

- Я простой инженер-ядерщик, - пожаловался мой новый знакомец. - Я ничего не знаю об этих сетевых делах, а то, что знаю, не внушает мне доверия! "Альтернативные реальности" - ха! Одной вполне хватает! Это бессмысленно с инженерной точки зрения!