Ракету невозможно было затормозить мгновенно. Автоматы трудились несколько десятков тысяч секунд, чтобы ракета описала широкий эллипс и развернулась носом к настигающему предмету. Локаторы показали, что он уже преодолел половину разделявшего их расстояния — не более не менее как пятьсот парсек.

— Астролет, — вполголоса констатировал Шольц.

— Земляне не внесли бы таких скоростей.

Прозвучало это весьма многозначительно.

— Но кто же там тогда? — растерянно спросил Шольц.

Это тоже прозвучало весьма многозначительно.

“Лук” набрал скорость и по дуге вышел на курс “Золотого”.

— Нужно присмотреть за ними, — сказал Ксантер.

— Если догоним.

— Постараемся. Мы уже в шестидесяти парсеках от Алкивиада Малого,

На Алкивиаде Малом было смонтировано защитное устройство. Лучевая пушка высокой мощности превращала в пыль любой посторонний предмет, залетевший из глубин Вселенной.

Локатор определил размеры настигавшего их тела — больше “Лука”, но меньше супербалкера. Чужак быстро изменил курс с южного на юго-западный, он, несомненно, направлялся в сторону двух земных кораблей. Благодаря своей неимоверной скорости, он вновь наполовину сократил разделявшее их расстояние. До “Золотого” ему оставалось парсек сто “Золотой” приблизился к Алкивиаду на расстояние четырехсот парсек и уже замедлял полет. “Лук” летел пятью парсеками позади.

— Пора тормозить. Свяжемся с “Золотым”.

— Чужак догоняет нас. Он меняет курс, а значит, им кто-то управляет.

Ксантер не ответил. Опустил руку и почесал фокстерьера за ушами. Пес радостно заскулил.

— Если он не замедлит скорость, протаранит нас обеих.

— Попробуем уклониться.